尊老敬贤，自古以来就是中华民族的传统美德。早在周代，为“正齿位，序人伦，敬老重贤，息事端，敦睦乡里”，周文王每年都要举行一次敬老大典——“乡饮酒礼”。酒礼由地方官员主持，60岁以上的老者上坐，50岁以下者站着侍候，以示尊敬。据《礼记·乡饮酒义》载：“主人拜迎宾于庠门之外，入，三揖而后至阶，三让而后升，所以尊让也。拜至、拜洗、拜受、拜送、拜既，所以尊敬也。”酒礼费用全由国库支付。

　　迨至汉代，汉武帝亦很注重尊老敬贤，在《王杖诏书》中明文规定说，不论城乡，不分官民，凡70岁以上的长者，都可得到皇帝赐给的一根手杖，名曰“王杖”。王杖是西汉尊老敬贤的标志。持有王杖的老人，在社会上享有优厚的待遇和照顾，其社会地位相当于600石俸禄的官吏。汉明帝刘庄在他登基的第二年冬，即在太学举行了养老大典。将他的老师恒荣委以五更，老臣李躬为三老。大典这天，派御车将他们接至太学，坐上座。席间，皇上挽起袖管亲自为他们夹菜奉肴，并说慢点吃，不要噎住了。随后，又亲自为臣下讲话圣训，以此来提倡尊老敬贤。士族官宦围绕着桥门聆听者多达数万人之众。

　　明太祖朱元璋出身贫寒，即位后，犹重尊老敬贤。他倡言设里老，尊高年，优致仕。所谓设里老，就是推选正直善良的老者为“里老”，协同地方审查案件，处理邻里纠纷等;所谓尊高年，就是对70岁以上老者，可免除一个孩子的杂役，将其留在身边侍候老人，对80岁以上老者，规定每人每月供给米5升，肉5斤，酒3斗，对90岁以上老者，除享受上述优待外，再加供帛1匹;所谓优致仕，就是邀请地方德高望重的老者，协助朝廷整治社会，惩罚贪官污吏。

　　在清代康熙、乾隆年间，效法古人，由朝廷颁发诏令举办“千叟宴”及“三班九老宴”。所谓“千叟宴”及“三班九老宴”，就是由各省郡送上有一定名望的老人名单，从中选出一些有代表性的老人，皇帝亲自下诏书，请他们来京赴宴。对年老行动不方便的老人，则由所在州县派专车护送至京。宴会上，皇帝还要赋诗祝贺，赠送礼品，并将参加宴会的老人的名字如数载入史册。仅公元1772年这年，康熙皇帝办的“千叟宴”，载入史册的老人就有2417人。

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